La qualité d'une observation dépend beaucoup de la qualité du ciel. Les astronomes amateurs évaluent leur ciel selon trois critères : la Transparence (T), la Turbulence (S — "seeing") et la Pollution lumineuse (P). Les échelles suivantes sont issues du travail de Cyprien Pouzenc et Vincent Le Guern de la revue Ciel Extrême.
Transparence
La transparence dépend de plusieurs facteurs : pollution lumineuse, taux d'humidité, époque de l'année. Elle se détermine en estimant la magnitude visuelle limite à l'œil nu (mvlon).
T1Excellente — ciel de montagne ou de campagne exceptionnel. mvlon > 6,5. Toutes les observations sont permises.
T2Bonne — ciel de pleine campagne. mvlon entre 6,0 et 6,5. La plupart des objets diffus sont visibles.
T3Moyenne — ciel de village ou banlieue éloignée. mvlon entre 5 et 6. Amas ouverts, globulaires, quelques nébuleuses et galaxies.
T4Peu bonne — ciel de banlieue ou petite ville. mvlon entre 3 et 5. Étoiles, petites nébuleuses planétaires, quelques amas.
T5Médiocre — ciel de ville. mvlon entre 2 et 4. Peu d'objets accessibles, mieux vaut se consacrer à la Lune et aux planètes.
Turbulence (Seeing)
La turbulence joue sur le pouvoir de résolution de l'instrument. Elle s'estime en observant la tache d'Airy à fort grossissement.
S1Image quasi parfaite, à peine agitée.
S2Anneaux complets mais agités.
S3Anneaux par moments brisés, tache ondulante.
S4Anneaux très fractionnés, tache déformée.
S5Ensemble très agité, bord apparent flou.
Pollution lumineuse
Bertrand Laville propose d'ajouter cette échelle, même si la pollution lumineuse semble être une sous-composante de la transparence (T).
P1Aucune pollution lumineuse — ciel de nouvelle lune.
P2Halos à l'horizon ne dépassant pas H=15° — ciel avec lune de moins de 3 jours.
P3Halos montant à plus de H=45° — lune de 5 jours.
P4Ciel de banlieue, aucune partie du ciel épargnée — lune de plus de 5 jours.
P5Ciel de centre-ville (> 100 000 habitants) — pleine lune.